Négy évvel ezelőtt kezdődött az egész, amikor a 61éves topséf úgy döntött, újjáépíti a három Michelin-csillagos, Yountville-i étterem borospincéjét. Ebből az lett, hogy a konyha addigi hat épületét a földdel tették egyenlővé, hogy építhessenek egy új, mindtegy kétszáz négyzetméteres konyhát, továbbá külön részt az irodáknak, a húsfeldolgozásnak és a 16 ezer palack bornak. Emellett újratervezték a tájat is (Kaliforniában ez bevett szokás), és saját utat is építettek, ami az étteremhez vezet.
"Általában a lassú fejlődés híve vagyok – mondta Thomas Keller a Wall Street Journalnak, – így ha bárki eljön az étterembe, nem sokkolja a változás, hanem érzi, hogy ugyanott van, ahol tavaly vagy épp tíz éve volt. Persze ez most kicsit más, ez most kicsit nagyobb szabású lépés az evolúcióban, mint amit eddig megszoktunk."
Amikor Keller elkezdett gondolkozni az építészeti változtatásokon, minduntalan a párizsi Louvre üvegpiramisa járt a fejében. A piramist Mitterand elnök állíttatta 1983-ban, időtlen modernitást adva egy 12. századi helynek, ami a világ egyik leghíresebb látnivalója.
A French Laundry szerény gyökerekkel rendelkezik. Egy skót kőműves építette a 20. század elején, és Eagle Saloon néven nyitotta meg, ami egy veterán laktanya és bár is volt . Az alkoholtilalom idején megvette egy francia házaspár, és mosodát létesített benne. Azóta, azaz 1906 óta French Laundry a neve. Keller apja itt élt, miután elvált feleségétől. (Ha már itt tartunk, érdemes elmondani, hogy Keller anyja, Betty, éttermet vezetett a Palm Beach Yacht Clubban, Floridában, és fia itt kezdte meg vendéglátói pályfutását, először mosogatóként. Később, egészen pontosan 1977-ben, amikor a Rhode Island-i Dunes Clubban kapott munkát, határozta el, hogy magasabbra fog törni. "Az ottani séf, Roland Henin, francia volt, és azelőtt sosem láttam olyan felkészült, olyan finom, olyan nagy tudású séfet. Ott tudtam meg, mi az a fine dining. Hogy mi az, hogy francia. Ott bizonyosodtam meg, hogy séf akarok lenni.")
Most ugorjunk egy nagyot az időben. Keller 1994-ben vette meg a French Laundryt, 1.2 millió dollárért. Akkor 38 éves volt. Az eredeti épületben ma a vendégtér található, és ezt az épületet nem is lehet nagyon bolygatni, legalábbis a külső részét, ugyanis műemlékvédettséget élvez. Thomas Keller Louvre-os elképzelésében ez az az hely, amely a múltat őrzi. A két új épület azonban úgy néz ki, mint két modernista skandináv istálló. Bár az építészeti kontraszt nem olyan drámai, mint a Louvre-ban. "Szerintem kicsit nagyra sikerültek – vallotta be. – De az építész szerint nem nagyok, és én bízom benne." Keller a projektre egyébként a Snøhetta nevű norvég céget kérte fel, mert fontosnak tartotta a skandináv hatásokat is érvényesülni. A cég különben olyan munkákkal büszkélkedhet, mint a New York-i Pavilion a National September 11 Memorial & Museumban, az ősi Alexandria Könyvtár újjáépítése Egyiptomban, vagy Norvégiában a Nemzeti Opera és Balett épülete.
Tavaly télen, amikor még el sem kezdődött az építkezés, Keller már megfogalmazta az új ötletet: fogadót is épít a birtokra. Saját bevallása szerint előbb-utóbb vissza fog vonulni a többi étterméből, és nyugdíjas éveit a French Laundrynak szenteli majd.
(Forrás: A Wall Street Journal cikke, amelyben a látványtervek is láthatók.)
